Jonathan Webb, PDG d’AppHarvest, voit un monde de promesses dans les tomates, à condition qu’elles soient cultivées de la bonne manière. À savoir : en intérieur.
Dans le complexe de serres de 2,75 millions de pieds carrés de la société à Morehead, Kentucky – qui a ouvert ses portes en novembre 2020- le vaste plancher des chambres de culture est rayé de longs réservoirs hydroponiques placées à hauteur de la taille. Depuis les cuves, des plants de tomates s’étirent vers le ciel le long de fils de soutien. La lumière du soleil inonde la pièce à travers un plafond grillagé en verre et en acier, bien que des rangées de lumières LED roses compensent lorsque les nuages arrivent. Les tomates sont irriguées uniquement par l’eau de pluie, canalisée dans un bassin de rétention à côté du bâtiment. L’air à l’intérieur est chaud et humide, que ce soit en août ou en janvier.
Cette structure de 60 acres est la plus grande serre des États-Unis. Selon M. Webb, elle pourrait résoudre une pléthore de crises auxquelles l’agriculture est confrontée aujourd’hui, des abus de main-d’œuvre agricole et du ruissellement d’engrais à l’impact du changement climatique et à une dépendance excessive aux pesticides, en passant par des intrants qui taxent l’environnement, comme l’eau. Il espère que cela revitalisera également l’économie locale.
Le comté de Rowan, où AppHarvest est basé, se trouve à la limite des Appalaches centrales. La baisse de la production de charbon dans la région a réduit de près de moitié les emplois dans l’industrie au cours des 15 dernières années. Le revenu médian des ménages du comté est inférieur de 40 % au revenu médian des ménages américains, et le taux de pauvreté est plus de deux fois supérieur.
Bien que des installations comme celles d’AppHarvest nécessitent de l’énergie pour alimenter les chauffages et les lumières, elles peuvent produire jusqu’à 30 fois plus de rendement par pied carré que les champs extérieurs. La culture hydroponique des tomates nécessite 90 % d’eau en moins (par tomate produite) et aucun herbicide, et les exploitations peuvent même introduire des insectes prédateurs pour lutter contre les parasites qui se glissent, selon Gene Giacomelli, professeur d’agriculture à l’université d’Arizona qui étudie les serres et autres systèmes de culture avancés. Cette serre est également un environnement contrôlé, de sorte que, quel que soit le climat extérieur, les plantes bénéficient toujours de conditions de croissance parfaites. AppHarvest a même installé un système d’eau recyclée en circuit fermé afin d’éviter tout écoulement de nutriments dans les cours d’eau du comté de Rowan.
Webb n’a pas la prétention d’être un agriculteur. Mais l’entrepreneur a vu une opportunité dans le fait que Morehead se trouve à une journée de route de 70 % de la population américaine – un atout essentiel pour la distribution de produits frais.
Et cela commence par les tomates. Les tomates fraîches en tranches sont une culture idéale, explique M. Giacomelli, car les produits se vendent au poids, et la teneur en eau des tomates les rend plus rentables que les poivrons, par exemple. Les États-Unis importent actuellement pour 2,1 milliards de dollars de tomates fraîches du Mexique chaque année, soit plus que la production totale de la Californie et de la Floride réunies.
AppHarvest peut fournir des variétés plus fraîches et plus savoureuses que celles des fermes mexicaines, cultivées de manière plus durable, au même prix. Si les Pays-Bas, pays frais et pluvieux, peuvent devenir le deuxième exportateur mondial de fruits et légumes et d’autres plantes en couvrant de vastes étendues de terres agricoles de serres, dit M. Webb, pourquoi pas le Kentucky ?
Ce qui rend la vision d’AppHarvest particulièrement convaincante, c’est son engagement à transformer le travail agricole en un emploi stable qui n’exige pas des heures de travail intensifs chaque jour, une exposition à des produits chimiques dangereux ou des migrations d’une région à l’autre pour suivre les cultures saisonnières. (C’est un contraste frappant avec l’industrie de la tomate en Floride, qui a été en proie à des plaintes pour abus de main-d’œuvre et à une réduction de la production depuis l’interdiction du bromure de méthyle, un pesticide très utilisé, en raison de préoccupations environnementales). AppHarvest a déjà embauché 130 personnes, offrant un salaire de base bien supérieur au salaire minimum, ainsi qu’une couverture santé, une contrepartie 401(k) et d’autres avantages. Et elle finance des programmes dans les lycées locaux pour former les futures générations d’agriculteurs d’intérieur.
À l’automne, AppHarvest a annoncé que Novus Capital l’aidait à entrer en bourse, dans le but de lever 475 millions de dollars en plus des 150 millions de dollars qu’elle a déjà accumulés. La société a commencé à construire une serre de tomates de taille similaire près de Richmond, dans le Kentucky, ainsi qu’une installation de 15 acres à Berea pour les légumes frais. Et au moment de mettre sous presse, la première récolte de tomates du site de Morehead était en cours. M. Webb est convaincu que les habitants du Kentucky adopteront rapidement l’agriculture en serre : « L’agriculture utilisera davantage d’infrastructures et de technologies. C’est à cela que ressemblera l’avenir ».
