La plupart des producteurs de légumes de Caroline du Sud s’accordent à dire qu’une fertilisation et une irrigation appropriées sont importantes pour leurs cultures. Mais quelle quantité d’engrais est suffisante ?
Les chercheurs de l’université de Clemson ont supprimé les approximations de cette équation en créant un calculateur qui détermine la quantité d’engrais liquide nécessaire pour fertiliser par le biais de systèmes d’irrigation au goutte-à-goutte dans un processus appelé « fertigation au goutte-à-goutte« .
Le Clemson Drip Fertigation Calculator est conçu pour aider les maraîchers de Caroline du Sud à obtenir le meilleur retour sur investissement tout en protégeant l’environnement. Cette calculatrice (application) gratuite basée sur le Web, développée par Justin Ballew, Kendall Kirk, Rob Last et Zack Snipes, aide les agriculteurs à effectuer des applications d’engrais plus précises. Les chercheurs affirment que son utilisation permettra d’économiser de l’argent et d’augmenter la productivité des cultures.
« En ajoutant de l’engrais liquide aux systèmes d’irrigation, les plantes reçoivent un peu d’engrais chaque fois que les agriculteurs airriguent leurs cultures », a déclaré Snipes, chef de programme adjoint de l’équipe horticole du Clemson Cooperative Extension Service et agent d’horticulture de la région. « Cela réduit le ruissellement et le lessivage par rapport aux applications granulaires ».
Calcul
Pour utiliser l’outil, les producteurs sélectionnent la formulation d’engrais à utiliser, les livres d’azote nécessaires par acre et par jour et la superficie à fertiliser. Le calculateur détermine combien de gallons d’engrais sont nécessaires pour fournir les nutriments requis par le système de goutte à goutte. L’application dispose d’un menu déroulant permettant aux utilisateurs de saisir l’âge d’une culture afin de déterminer les besoins en nutriments à ce stade de développement. Ces recommandations sont tirées du Southeastern U.S. Vegetable Crop Handbook et du Strawberry Plasticulture Guide de la N.C. Strawberry Association.
« Cette application utilise des données publiées sur les besoins en nutriments tout au long de la vie d’une culture », a déclaré M. Last, agent d’horticulture de Clemson Extension. En outre, Last a déclaré qu’il existe plusieurs facteurs pour déterminer la quantité d’engrais à appliquer.
« Le stade de développement des cultures a toujours un impact », a-t-il dit. « Par exemple, la quantité d’engrais à appliquer à une culture végétative plus jeune sera généralement plus faible qu’une culture plus mature. L’état nutritionnel d’une culture peut également jouer un rôle. Par exemple, dans le cas des fraises, si la teneur en azote du pétiole est faible, il faut appliquer de l’azote supplémentaire. Cela permet de réduire le risque que les nutriments deviennent limités et limitent le potentiel de rendement. Les mêmes calculs générés par l’application peuvent être effectués manuellement et donner les mêmes résultats. »
Gilbert Miller, spécialiste des légumes de Clemson Extension, a déclaré que la fertigation est une « excellente méthode » pour répondre aux besoins quotidiens en nutriments des cultures de fruits et légumes, ajoutant que si la durée du cycle d’irrigation au goutte-à-goutte n’est pas trop longue, les nutriments fournis par la fertigation resteront dans la zone des racines de la culture et seront facilement disponibles.
« Les producteurs doivent s’assurer qu’ils utilisent un engrais liquide de haute qualité qui n’obstruera pas les émetteurs d’irrigation goutte à goutte », a déclaré Miller. « De plus, il n’est généralement pas recommandé d’appliquer du phosphore par le biais d’un système d’irrigation goutte à goutte en raison de la précipitation possible de phosphates et de l’obstruction consécutive des émetteurs de gouttes. Le phosphore ne se déplace pas librement dans le sol, il peut donc être facilement appliqué en préplantation avec un engrais granulaire. »
Le point de vue d’un cultivateur
Jim Basara, coordinateur d’une ferme communautaire de 6 acres à Spring Island, a déclaré que le calculateur de fertigation par goutte à goutte lui facilite la tâche.
« Nous sommes une ferme communautaire de 6 acres », explique Jim Basara. « Nous cultivons toute une gamme de légumes ici. Pensez-y comme une ferme privée CSA (Community Supported Agriculture) avec du maïs doux, du brocoli, du chou-fleur, des choux de Bruxelles, des oignons, du chou, de la laitue, du chou frisé, du bok choi, des navets, des légumes verts, des carottes, des épinards, du fenouil, du chou-rave, des courgettes, des courges, des concombres, des tomates, des poivrons et des piments, du gombo, des aubergines, des radis et des herbes. Cette année, nous allons planter bien plus de 200 cultivars différents ».
La ferme est divisée en trois zones d’irrigation. Chaque zone contient des plantes de la même famille de cultures qui ont des besoins similaires en eau et en engrais. Selon M. Basara, l’utilisation du calculateur permet de s’assurer que les cultures reçoivent la bonne quantité de nutriments. Elle permet également de gagner du temps et de réduire le stress, car il n’a pas à s’inquiéter de l’exactitude de ses calculs.
« Plutôt que de calculer à la main ou de créer une feuille de calcul, tout ce dont j’ai besoin se trouve dans un paquet facile à utiliser », a-t-il déclaré. « Je peux très rapidement et facilement passer en revue les besoins de chaque culture ou groupe de cultures que je veux nourrir de la même manière. Le calculateur permet de déterminer rapidement ce que nous devons faire.
« Je ne crains pas que les calculs soient incorrects. Si je les faisais manuellement, je les referais probablement trois fois pour être sûr d’avoir raison et même là, je m’inquiéterais d’avoir foiré quelque chose. » Basara a déclaré que cette nouvelle technologie est un « énorme pas en avant » pour les personnes qui découvrent la fertigation ou qui envisagent de l’utiliser.
« Lorsque nous avons commencé avec la fertigation, le calcul des doses d’engrais était l’une des choses sur lesquelles j’hésitais », a déclaré Basara. « C’était une grande inconnue. Je pense qu’il y a des agriculteurs qui, comme nous, hésitent en raison d’un certain nombre d’inconnues et ce calculateur élimine un obstacle important à l’adoption de la fertigation.
« Grâce à ce calculateur et aux autres possibilités offertes par le service de vulgarisation de Clemson, nous avons amélioré la qualité de notre exploitation au-delà de ce que nous aurions pu imaginer il y a deux ans. Nous produisons des cultures plus saines pour nos membres et nous sommes beaucoup plus confiants dans ce que nous faisons, et par conséquent, nous avons plus de plaisir à le faire. »
