TOKYO — De la nourriture fabriquée avec la technologie de modification du génome est sur le point de se retrouver pour la première fois sur les tables au Japon suite à l’approbation par le gouvernement d’une nouvelle tomate « bonne pour le cœur« .
Le ministère de la santé, du travail et des affaires sociales a approuvé vendredi la production et la vente d’une tomate développée par l’université de Tsukuba et Sanatech Seed, une start-up de l’école. Le fruit contient cinq fois la quantité normale de GABA, un acide aminé lié à la baisse de la pression sanguine, grâce à des modifications des gènes qui limitent normalement la production de GABA.
« Cela a pris 15 ans pour développer cette variété », a déclaré Hiroshi Ezura, professeur à l’université et directeur de la technologie de Sanatech. « En utilisant une technologie avancée, nous avons finalement créé quelque chose de bon à manger ».
Contrairement à la modification génétique standard, qui consiste à insérer des gènes étrangers dans l’ADN d’une plante ou d’un animal, la manipulation du génome modifie directement le code génétique d’un organisme, ce qui donne aux chercheurs un moyen plus efficace d’améliorer la nutrition ou d’augmenter les rendements. Mais si le gouvernement japonais considère que cette technologie est sûre, persuader les consommateurs de l’accepter peut s’avérer plus difficile.
Sanatech prévoit de commencer à proposer sa variété sous forme de plants pour jardins privés dès ce printemps par vente en ligne, puis de lancer pleinement la vente de semences aux grands producteurs à l’automne, en vue d’un accès généralisé des consommateurs aux tomates en 2022. Les plants et les fruits seront clairement étiquetés comme étant produits avec la technologie de modification génétique.
L’approbation de cette variété représente « un grand pas en avant pour la sélection génétique au Japon », a déclaré Takashi Yamamoto, professeur à l’université d’Hiroshima et président de la Société japonaise pour l’édition génétique.
D’autres projets d’édition du génome au Japon, principalement menés par des universités ou des instituts de recherche publics, visent à produire des plants de riz à haut rendement, des daurades plus grasses et des œufs hypoallergéniques.
Mais dans le secteur privé, les fabricants de produits alimentaires japonais se sont détournés de cette technologie.
House Foods Group a mené des recherches sur les légumes modifiés génétiquement, mais la société affirme que ces recherches n’avaient pour but que la « compréhension technique » et qu’elle n’a pas l’intention de mettre sur le marché des aliments modifiés. Kagome, connu pour son ketchup et sa sauce tomate, a adopté une position similaire pour ses propres recherches.
Cette réticence reflète les inquiétudes des consommateurs en matière de sécurité. Une enquête menée par l’université de Tokyo auprès de quelque 10 000 personnes a révélé que 40 à 50 % d’entre elles ne voulaient pas manger de produits végétaux ou animaux modifiés génétiquement, et que 10 % seulement souhaitaient les essayer.
« Les grandes entreprises disposent d’une technologie de sélection et d’un savoir-faire préexistants, elles n’ont donc pas besoin d’adopter l’édition génétique », a déclaré Yuki Ishii, chercheur en chef adjoint de Nomura Agri Planning & Advisory. « Le marché sera probablement principalement dirigé par les startups ».
Bien que ni le Japon ni les États-Unis n’exigent l’étiquetage des aliments édités, certains groupes de consommateurs ont fait pression pour plus de réglementation. Quoique cette technologie ne comporte que peu de risques pour la sécurité, « il sera important de fournir des informations pour apaiser les inquiétudes des consommateurs », a déclaré M. Ishii.
